Однажды – а впервые случилось это много лет тому назад и с тех пор иногда происходит снова и снова – по дороге жизни вприпрыжку бежал молодой человек, с улыбкой оглядываясь по сторонам. У него за плечами была небольшая походная сумка, на ногах виднелась еще не успевшая износиться обувь, тело было полно жизненных сил и соков, а душа еще не изведала горя. Глаза юноши лучились счастьем от ощущения свободы, а ноги его легко, словно едва касаясь ее, скользили по земле, не цепляясь за камни и коряги. Путь его был нетруден.
В первый же день своего пути он повстречал идущего ему навстречу по этой дороге старца. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, опираясь на согнувшуюся от многотрудного пути клюку, старец едва передвигал ноги. За плечами его юноша заприметил огромную котомку – она была настолько большой, словно старец этот каким-то странным образом нес груз за десятерых. Взор старца был опущен вниз, на камни, лежащие на его пути, а согнувшиеся от усталости ноги аккуратно и неспешно переступали через них. Со лба старца медленно стекал пот, и по всему было видно, что продолжение этого пути стоит ему значительных усилий. Путь его был непрост.
Удивленный увиденным, юноша окликнул идущего навстречу ему старца и вопросил, куда тот держит свой земной путь.
– Я иду к себе, – спокойно ответил ему старец. – А ты идешь ко мне.
– Разве я знаю тебя? – удивился юноша.
– Разве ты знаешь себя? – также вопросительно вымолвил в ответ ему старец.
– Что ожидает тебя в конце твоего пути? К чему ты стремишься? – полюбопытствовал у него юноша.
– Начало нового, – кратко ответил старец, сдвинув клюкой мешавший ему камень.
– Не тяжело ли тебе брести? Мне почему-то кажется, будто ты несешь не только свой собственный, но и чей-то чужой груз, – словно смилостивился над ним юноша.
– Не легко ли тебе праздно стоять на месте и разговаривать со мной? – словно в жесте изумления поднял свою бровь старец.
– Почему ты путешествуешь один? – не унимался с расспросами юноша.
– Потому что не всех можно назвать близкими, – вздохнул, утирая выступившую на глаза слезу, старец.
– Могу ли я помочь тебе хоть немного? – предложил юноша.
– Мы идем разными дорогами навстречу друг другу. Помогая себе стать лучше, ты поможешь и мне, – убежденно ответил старец.
– По правде говоря, я мало что понял из твоих странных речей, незнакомец, – всплеснул руками юноша. – Но я желаю тебе счастливого пути!
– И я желаю тебе того же, – с улыбкой ответил ему согбенный старец.
С этими словами юноша и встреченный им путник вновь двинулись навстречу друг другу, однако ровно в тот момент, когда они, наконец, поравнялись, старец шагнул прямо на него – и исчез, словно растворился в утренней дымке, словно его еще и не было. Ошарашенный юноша долго протирал свои глаза и смотрел по сторонам, надеясь увидеть хоть где-то удаляющийся силуэт таинственного незнакомца, но так и не сумел этого сделать.
– Я иду к себе, – тихо прошептал юноше его внутренний голос. – А ты идешь ко мне…